QUITO/CIUDAD DE PANAMÁ, 31 de agosto de 2021 - En Ecuador, solo 4 de cada 10 hogares con niños o niñas menores de 5 años han tenido acceso a servicios de primera infancia durante la pandemia, incluida la educación preprimaria, dijo hoy UNICEF, al concluir la Directora Regional para América Latina y el Caribe el Caribe, Jean Gough, una misión de campo de cinco días en el país. La mayoría de esos niños y niñas han recibido los servicios de forma remota o mediante visitas domiciliarias periódicas.
Durante cinco días, la Directora Regional visitó proyectos apoyados por UNICEF en Quito, Cayambe, Otavalo y Tulcán, donde se reunió con autoridades gubernamentales y locales, así como con líderes de comunidades indígenas y socios implementadores. Conoció del impacto devastador de las medidas para frenar la propagación de la COVID-19 en niños, niñas y adolescentes, especialmente en niños y niñas menores de 5 años. El miércoles pasado, Gough participó en el lanzamiento de los resultados de la Encuesta sobre el Bienestar de los Hogares ante la Pandemia de la COVID-19 en Ecuador (Encovid-EC).
“Hablé con los cuidadores, las madres y los niños y niñas. Pude ver lo importante que era para ellos jugar e interactuar entre ellos, especialmente en tiempos de confinamiento”, dijo Jean Gough. “Aprender a crecer física, emocional, social e intelectualmente comienza a una edad muy temprana. Dado que las oportunidades de interacción social son más limitadas hoy en día, brindar una atención infantil adecuada y de calidad es más importante ahora que antes de la pandemia. Este tipo de servicio es simple y asequible, pero marca una gran diferencia en la vida de los niños y niñas para siempre”.
Los primeros años de vida tienen un gran impacto en el futuro de un niño o niña: en el desarrollo de su cerebro, su salud, su felicidad, su capacidad para aprender en la escuela, su bienestar e incluso la cantidad de dinero que ganarán como adultos. En esta etapa formativa de la vida, el cerebro de un bebé puede formar más de un millón de nuevas conexiones neuronales por segundo; un ritmo que nunca vuelve a alcanzar.
Durante la pandemia, el cierre de los servicios de desarrollo de primera infancia ha limitado el acceso de muchos niños y niñas pequeños a los programas de alimentación complementaria. En Ecuador, solo el 50 por ciento de los hogares con niños menores de 5 años que asisten a programas públicos de desarrollo infantil han recibido comidas complementarias. Las medidas también han afectado la vacunación infantil: el 14 por ciento de los hogares con niños o niñas menores de 5 años se han retrasado en sus esquemas de vacuna de rutina.
Las madres también se han visto afectadas por los cierres. En tres de cada cuatro hogares en Ecuador, las mujeres cuidan exclusivamente a sus hijos y la carga del cuidado para las mujeres es aún mayor en los grupos de menores ingresos. Esta realidad obstaculiza su propio acceso a oportunidades laborales y al ascenso, lo que les genera más desafíos, así como la disminución de sus ingresos.
“Ayudar a los padres a cuidar a sus hijos en los primeros años de vida es fundamental. Saludamos con beneplácito el compromiso del Gobierno de Ecuador de acabar con el retraso del crecimiento en los niños pequeños; los servicios para la primera infancia son cruciales en esta lucha”, dijo Gough. “Asegurar que más y más niños y niñas ecuatorianos reciban atención, nutrición y oportunidades de aprendizaje a una edad temprana será un paso decisivo hacia un Ecuador más próspero y saludable después del COVID-19”.
UNICEF alienta al gobierno ecuatoriano a invertir en servicios de desarrollo de la primera infancia, especialmente durante la pandemia, ya que es un enfoque costo efectivo y una valiosa inversión en los niños y niñas pequeños.
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