Une crise humanitaire est définie comme une situation où les besoins humanitaires sont suffisamment importants et complexes pour requérir une aide et des ressources extérieures et où une intervention multisectorielle devient nécessaire, engageant un large éventail d’acteurs internationaux de l’action humanitaire (CPI).
Dans des pays possédant des capacités limitées, le seuil d’intervention sera plus bas que dans les pays à fortes capacités. Une situation d’urgence est une situation qui constitue une menace pour la vie et le bienêtre d’une grande partie d’une population et qui requiert une intervention extraordinaire pour assurer la survie et la protection de cette population et lui fournir des soins.