La nave "Jessica" encallada el pasado 16 de enero en la isla San Cristóbal, Galápagos permanece todavía firme en el banco de arena. Esta embarcación ha resistido los esfuerzos de ayuda de los expertos de la Armada ecuatoriana y del equipo de la Guardia Costera de los Estados Unidos, quienes ahora salen de las islas después de dos semanas de intenso trabajo. Estos expertos pudieron sacar una pequeña parte de la carga pero no lograron enderezar ni reflotar al tanquero. Ellos han confirmado que casi todo el cargamento de diesel y bunker ha salido de los tanques al mar y aparentemente queda un pequeño remanente de 1000 galones en la nave. Las manchas de combustible contin=FAan moviéndose a través de todo el archipiélago, sin embargo, el Servicio Parque Nacional Galápagos, la Estación Científica Charles Darwin, operadores turísticos, pescadores y otros colaboradores contin=FAan trabajando arduamente para localizar y limpiar dichas manchas además de monitorear poblaciones de vida silvestre que pueden estar en riesgo y atender animales contaminados.

El rumbo complejo y errático de las corrientes de Galápagos ha llevado algunas manchas de combustible a la costa este de la isla Floreana que se encuentra a 90 kilómetros de San Cristóbal donde está el "Jessica", y también hay reportes de manchas en las costas del sur y sur-este de la isla Isabela a unos 130 kilómetros de distancia del accidente . Esto eleva a cinco el n=FAmero de islas de mayor tamaño afectadas por el derrame. El combustible ha llegado a la costa en algunos lugares pero no se han reportado casos graves de vida silvestre contaminada en los =FAltimos días.

Las observaciones del personal del Servicio del Parque Nacional Galápagos y de la Estación Científica Charles Darwin durante esta =FAltima semana han reforzado las estimaciones iniciales de que el del derrame contin=FAa extendiéndose, pero basados en la evidencia disponible hasta el momento, se estima que el impacto no será severo.

La mayor parte de la espectacular fauna costera de Galápagos parece haber escapado a los impactos significativos y sólo una docena de individuos, en su mayoría pelícanos fueron afectados, se los atendió y se están recuperado exitosamente. Se tiene reportes de muertes de peces e invertebrados marinos pero todavía no se puede cuantificar el alcance de esta mortalidad dentro del ecosistema. Las iguanas marinas en la isla Santa Fe han sido fuertemente expuestas a los contaminantes y estaremos estudiándolas y monitoreándolas muy de cerca, para buscar cualquier señal de afección.

No hay ninguna evidencia de que las poblaciones del ping=FCino de Galápagos o de gaviota de la lava, dos de las especies más raras sobre las que nuestras prioridades se han concentrado, haya sido afectada. Sin embargo, es muy temprano todavía y las evaluaciones sistemáticas continuarán para determinar los efectos en los siguientes tres meses.

Dada la cantidad de combustible derramado, los impactos podrían haber sido mucho más serios. La fauna de Galápagos parece haber escapado por fortuna, principalmente como resultado de las corrientes y vientos que llevaron el diesel y bunker hacia aguas mas profundas y alejadas de la costa de la isla San Cristóbal, donde encalló el "Jessica". El bunker ha tenido la tendencia de dispersarse mientras que el diesel se ha evaporado constantemente bajo el intenso sol antes de llegar a las orillas de las otras islas.

La buena suerte se complementó con el clima favorable y con una labor ardua y dedicada - el Servicio Parque Nacional Galápagos lideró los esfuerzos de una comunidad determinada y numerosa para mantener el bunker fuera de las playas y costas rocosas. La Estación Darwin emprenderá con el Parque Nacional una evaluación total y monitoreos prolongados de lugares y especies seleccionados, con el propósito de confirmar la intensidad y la distribución de los impactos para asegurarse de que no hay efectos imprevistos a mediano plazo.

Los monitoreos ecológicos de sitios y especies potencialmente afectados continuarán probablemente por 2 o 3 años más. Abarcarán una serie amplia de organismos marinos tales como algas y erizos de mar, escogidos para mostrar el funcionamiento saludable del ecosistema marino, así como también las especies más vulnerables y prominentes tales como la iguana marina, el lobo marino y la gaviota de lava.

El trabajo complementario se enfocará en el mejoramiento del marco regulatorio para prevenir desastres medioambientales, sean estos derrames de combustible o alguna otra causa, tales como epidemias que puedan amenazar la vida endémica de las islas. Se prepararán planes de contingencia para prevenir futuros incidentes y se establecerán redes de contactos de personal calificado, instalaciones, equipo y mecanismos de financiamiento. De esta manera Galápagos estará preparado para posibles emergencias.

El costo total de la mitigación y las operaciones de limpieza mas las futuras evaluaciones, monitoreos y plan de contingencia necesitarán millones de dólares. Nosotros estamos extremadamente agradecidos con todas las personas e instituciones que han demostrado su preocupación a nivel -local , nacional e internacional- quienes han respondido inmediatamente con asistencia técnica, materiales y fondos. Si vamos a continuar realizando un exhaustivo monitoreo ecológico y a tomar medidas preventivas se necesitara una cantidad considerable de financiamiento.

A medida que los impactos ecológicos y emocionales de este derrame comiencen a disminuir, apelo a todos quienes están preocupados por Galápagos para que recuerden el sin n=FAmero de problemas y oportunidades que enfrenta la conservación marina en el archipiélago. En las semanas y meses por venir la Estación Científica Charles Darwin no se enfocará solamente en las acciones para controlar el efecto del derrame, sino que además nos ocuparemos de los aspectos de gran importancia para el futuro de La Reserva Marina de Galápagos, tales como:

- implementar programas de investigación y monitoreo para guiar las decisiones sobre las pesquerías, "zonas de uso restringuido", y la conservación de las especies aprovechadas tales como langostas y pepinos del mar;

- investigación de los factores que afectan el éxito en la supervivencia y reproducción de las especies endémicas tales como el ping=FCino de Galápagos;

- asistencia en la demarcación de áreas de "uso restringido" totalmente protegidas seg=FAn los acuerdos del año 2000;

- asistencia y apoyo al Gobierno del Ecuador en medidas para controlar la rápida expansión de la flota pesquera local, establecimiento de cuotas y temporadas sustentables para la pesca artesanal en el 2001, y analizar los requerimientos de los pescadores para que se permita la pesca con long line en pequeña escala dentro de la Reserva;

-asistencia al Gobierno para finalizar las regulaciones especiales que se están preparando para turismo, pesquerias, control ambiental y control de especies introducidas;

- apoyo a los esfuerzos del Servicio Parque Nacional Galápagos para fortalecer las prohibiciones a la pesca industrial y de pesca de aleta de tiburón;

La Reserva Marina de Galápagos es un área protegida vasta y maravillosa que se extiende a más de 130,000 kilómetros cuadrados en el Océano Pacífico. Fue creada solamente hace tres años, no sólo tiene una diversidad extraordinaria de habitats y especies submarinas, pero también posee una fauna costera espectacular, por la cual las islas son renombradas a nivel mundial. Las imágenes del "Jessica" botando combustible han desanimado a todos los que valoran las maravillas naturales de nuestro mundo. El gran alivio de saber que aparentemente el daño ecológico no ha sido severo debe estar acompañado por la determinación de asegurar que el archipiélago sea protegido en perpetuidad. Me gustaría agradecer a todas aquellas personas que han ofrecido su apoyo moral y práctico durante esta emergencia y pido a todos aquellos que se preocupan por la naturaleza prístina que contin=FAen apoyando en el trabajo de conservación de la fauna y flora irreemplazables de Galápagos

Dr Robert Bensted-Smith
Director
Estación Científica Charles Darwin
Islas Galápagos

Para información detallada, contacte a cdrs@fcdarwin.org.ec
Si usted desea hacer una donación para ayudar al trabajo de la Estación Científica Charles Darwin y del Servicio Parque Nacional Galápagos, por favor contáctese con una de las organizaciones de Amigos de Galápagos listadas en el website www.galapagos.org